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2007年某一天晚上，隨手轉到了體育台，播著失去新鮮感的球場與球衣顏色

電視放著。突然在接近凌晨三點的時候，毫無預警地看到一名球員站上投手丘，這驚喜令人興奮地想在午夜大叫。那18號球衣背後繡著"Kuwata"，他是39歲的桑田真澄  (Masumi Kuwata)！


(By Yukihito Taguchi)

兩邊的先發投手壓不住對方打線，桑田站上MLB的首場比賽，是從中繼海的身分亮相。隨著年齡增長，桑田大叔沒有當年效力於日本職棒讀賣巨人的球速與勇於跟打者進行男子漢對決的景象；變化球與投球策略是這兩局裡，他認真努力地面對打者的方式。接連解決五名洋基的選手之後 (含Melky Cabrera, Damon, Jeter)，眼見就要六上六下之際。先是保送了第三棒的Abreu，接著投出的第一球就被A-Rod擊出全壘打牆外。丟了兩分後，桑田面對昔日同隊小老弟兼同胞的松井秀喜，失了控球將酷斯拉保送上壘，共計該場登板兩局掉了兩分

首次出賽被A-Rod擊出兩分彈 (Kathy Willens / AP)

在他尚未遠渡重洋過來美國圓夢以前，他在日本球壇已是個知名的球星。無論是高中時期與好友清原和博 (Kazuhiro Kiyohara) 在PL學園一投一打的KK組合(Kuwata+Kirohara)；或者是加入職棒時，斷送清原巨人夢引發兩人友誼裂痕引起的喧然大波 (*1)。21年的巨人榮光，桑田該拿的投手獎幾乎都拿過了，包括澤村賞,最優秀球員, 防禦率王, 三振王,最佳九人, 金手套等等 (獨缺一生一次的新人獎 (*2) )，也曾因傷在96年術後休養了一個球季，更讓你我熟知的是與槙原寬己，齋藤雅樹建構起的三本柱

2003~2006這幾年實際上桑田已走下坡了，而他打算在高掛球衣之前向棒球的最高殿堂-MLB挑戰。2006年11月巨人隊在東京巨蛋舉辦的球迷感謝日，大叔向日本球迷正式告別，同年12月與匹茲堡海盜隊 (Pittsburgh Pirates)簽下一紙小聯盟合約，他也是海盜隊的第一名日籍選手

(Yahoo! SPORTS)

時間序列拉回2008年。在春訓即將結束的同時，桑田得知自己不會被列在新球季25人名單之內，他決定將他的職棒生涯畫上句點，這也是他事先規劃好的。MLB海盜官網提到，總教練John Russell想要讓他再投個一局，為二十多年的棒球時光劃上休止符。但桑田拒絕了

"I've thrown thousands of innings," Kuwata told Russell. "We need to get our guys ready." 他對Russell說本身已在大小比賽投了數以千局，現在球隊需要趕緊讓大家進入備戰狀態

離開McKechnie Field(海盜於春訓期間採用的主球場 (*3) )前的最後身影，桑田接受各家媒體的提問並逐一回答，也替每一張照片擺好pose。身著黑牛仔褲粉紅色T的他，最後鞠躬，正式地離開投手丘

Russell這樣聊到桑田:
"He's been an unbelievable class act -- a true professional in every sense," Russell said. "He's a great human being, and I'm sure that whatever he does, he's going to be great at it." 
"他一直以來都相當令人無法相信能夠在各方面都這麼專業""我確信日後無論他做什麼都能做的很好"

(Gene J. Puskar / AP)

即使他在海盜系統一年多，年輕球員們也很仔細觀桑田大叔每天的routine。希望從這位傑出的棒球前輩身上獲得些什麼。當然，大叔談話時，小朋友們也都仔細凝聽。之後桑田打算回到日本陪家人，但一時半刻尚未決定接下來要做什麼，不會離開棒球太久就是

"I love baseball," said Kuwata, who made his professional debut back in 1986 for the Yomiuri Giants. "So definitely I [could] become a pitching coach or a manager." 
桑田說:"我愛棒球""很明顯將來我會成為一位投手教練或著總教練"

桑田也希望能繼續與海盜保持聯絡，說不定下次回到匹茲堡，就換成教練的角色

在官網的新聞中，作者Jenifer Langosch 不斷用superstar來形容桑田。這位海盜隊史上第一位來自日本的選手被問到他兩個多月在大聯盟的期間，最棒的回憶是什麼?
"First of all, I can't believe that I made Major League debut at Yankee Stadium," said Kuwata, who allowed two runs in two innings in that June 10 appearance. "[And I was] very excited to get [uniform] No. 18." 
"首先，我無法置信我的debut會是在洋基球場""其次，我能穿上18號的球衣" (桑田在日本時都是穿著這個象徵王牌投手的號碼)

(AP)

Jenifer Langosch最後提到，桑田即使在米國可能沒啥人認識，但日本 (我想包括台灣) 會好好地記著他。一名報導桑田在米國情形的日籍轉播員也說著類似的話，我想維尼 (松坂大輔, Dice-K) 之後，就是他了

這位大叔在米國的2007那年，全部以中繼角色上場的21局沒有獲得勝投沒有救援成功的紀錄，另有1敗，防禦率9.43。從高中畢業的1986到最後退休的2008，一共在日美兩個國家總共帶走了173場勝投

桑田真澄昔日用直球拼搏的氣魄，最終英雄式地選擇悄悄關上門，我這個不算是他fan的人(我老弟是巨人迷，小時候我都跟他"決鬥")，想用這篇文章記錄下他離開球場的最後身影。2006年齋藤隆 (Takashi Saito) 以36歲的年齡挑戰MLB (*4)，有網友稱呼他為大叔，但另外這位更高齡的逐夢者-桑田真澄，桑田大叔。最後也順利地一圓美夢

(Al Behrman / AP)

以下摘錄其他媒體關於他退休新聞的相關報導:

ESPN-Pirates pitcher Masumi Kuwata, a major leaguer at 39, retires
4月1日即將滿40歲的桑田，在春訓的五局中防禦率1.80，但自從3月18後就沒再被派上過場投球

決定退休不選擇從海盜3A Indianapolis Indians繼續新球季的大叔。在海盜與老虎的春訓賽後一小時，走向投手丘。遵循日本棒球的習俗，不踩上投手板，小心地放顆球在投手板上面

超過50名日及播報員與攝影師見證這個簡單卻慎重的退休儀式，有些人對於這位來自家鄉看板球隊的球星之離別，溢於言表

"I wanted to try one more time," Kuwata said. "I thought I was pitching with good results. But my heart was telling me it was time to retire."
"我還想繼續嘗試下去"桑田說:"我認為 (春訓) 我投的相當好。但是我內心有股聲音說著:該退了，老兄！"

2008年春訓，桑田與金炳賢 (*5) 的訓練情形 
(Christopher Horner / Tribune-Review)

桑田(39歲)也是自從Diomedes Olivo (41歲) 以來，聯盟初登板 (debut) 年紀第二大的投手 (*6)，兩人剛好都是海盜隊員。Olivo三年投球生涯有過1次先發，共取得5勝6敗，平均ERA3.10，於1977年過世


Pittsburgh Post-Gazette-Pirates' Kuwata to retire this afternoon
海盜決定讓桑田於老虎之戰出賽投球，當做最後一場球的紀念。而大叔決定簡單地從牛棚欣賞這最後一場比賽

領隊Neal Huntington也對桑田提出教練相關職位的聘僱，但他予以拒絕


Beaver County Times-Bucs: Kuwata calls it quits
“I’m so thankful to the Pirates for giving me the opportunity to reach my dream of pitching in the major leagues,” Kuwata said. “It was a great experience and so many people took care of me like (media relations director) Jim Trdinich, (traveling secretary) Greg Johnson and (equipment manager) Roger Wilson. Everyone was wonderful.”
"我相當感謝海盜隊能給我這個機會一圓大聯盟的夢想"桑田說"這是個十分寶貴的經驗，同時也要感謝相當照顧我的各界人士"

桑田有一些些當球探的興趣，據傳海盜隊想請桑田當他們在日本的聯絡人，幫忙與一些有天份的球員牽線。日本(以及亞洲地區) 是海盜隊比較沒有經營的scout區域


補充資料
(1)原先桑田欲進入早稻田大學繼續求學，但後來仍加盟巨人，使得一切都準備好的清原"意外"地披上西武獅袍。據傳桑田與巨人早有密約
(2)1986那年清原很爭氣地拿下洋聯新人王，央聯則是由廣島隊的長富浩志獲得
(3)MCKECHNIE FIELD的相關歷史。Bucs在季賽的主場則為PNC Park
(4)日職養樂多燕子隊的救援王高津臣吾 (Shingo Takatsu) 保有日本職棒救援成功286次的紀錄，第二名是大魔神佐佐木主浩，第三名是今年從日職羅德來到MLB印地安人的幕張防波堤-小林雅英 (Masahide Kobayashi)。高津04年過去米國時已高齡35歲；今年有傳要來興農，綽號Mr. Zero的他後來去參加小熊春訓表現不理想遭釋出，目前接近退休狀態

低肩側投的高津臣吾 (Tony Gutierrez / AP)

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(5)在桑田宣布退休的前後，金炳賢(Byung-Hyun Kim)的合約遭買斷後釋出，至今仍是FA，往後的情形可參考Roto。Bucs開幕前牛棚的競爭情形可參考Pirates add Yates to bullpen最底下的Almost settled
(6)同樣39歲debut的選手，至少還有30年代的Alex McColl與40年代的Les Willis。奮鬥過程曾被拍成電影心靈投手 (The Rookie) 的Jim Morris，debut於35歲。 而老菜鳥的打者有50歲首度出賽的Otto Huber。其他詳見30-Year old Rookies (and older)
　

(其他)
桑田真澄的Blog http://sports.nifty.com/kuwata-masumi/
桑田剛到美國的報導Notes: Kuwata attracts crowd and Kuwata a sage 39-year-old rookie


延伸閱讀